Il Chang'e cinese

Jul 07, 2023

I ricercatori dell'Accademia cinese delle scienze e dell'Amministrazione spaziale nazionale cinese hanno recentemente pubblicato uno studio sulla rivista Space: Science & Technology che delinea come l'imminente missione Chang'e-7, il cui lancio è previsto per il 2026, utilizzerà una combinazione di osservazioni orbitali e analisi in situ per aiutare a identificare la posizione, la quantità e la dispersione del ghiaccio d’acqua nelle regioni permanentemente in ombra (PSR) della Luna, in particolare al polo sud lunare.

Una volta che l'orbiter Chang'e-7 avrà raggiunto con successo l'orbita lunare, dispiegherà un lander e una mini-sonda volante, entrambi progettati per eseguire analisi in-situ del ghiaccio d'acqua lunare, mentre l'orbiter dovrebbe condurre osservazioni remote utilizzando una varietà di strumenti. strumenti.

L'articolo discute di come la mini-sonda volante, che sarà dotata di un analizzatore molecolare dell'acqua per raccogliere le molecole d'acqua ghiacciata della superficie lunare, sarà in grado di volare dalle regioni illuminate dal sole del polo sud lunare fino al fondo scuro dei crateri da impatto all'interno. i PSR, cosa per cui i rover lunari convenzionali non sono mai stati progettati, fornendo così un enorme vantaggio nell’utilizzo di questo nuovo esploratore robotico. La mini-sonda volante includerà anche uno strumento di perforazione, un braccio meccanico e un forno di riscaldamento per condurre analisi spettrali anche del ghiaccio d'acqua lunare. Il documento afferma che l'obiettivo delle analisi della mini sonda volante sarà quello di identificare, si spera, acqua, ammoniaca e altre sostanze volatili sul fondo di questi crateri PSR.

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Sebbene il lancio di Chang'e-7 non sia attualmente previsto prima del 2026, Chang'e-6 dovrebbe atterrare sul lato nascosto della Luna nel 2024 per raccogliere campioni e riportarli sulla Terra, che potrebbero servire come sistema test prima dell'arrivo di Chang'e-7 nel 2026. Ciò porterà alla missione Chang'e-8 nel 2028, che lavorerà con Chang'e-7 nella conduzione di esperimenti sull'utilizzo delle risorse in-situ, o ISRU, con il obiettivo di costruire una Stazione Internazionale di Ricerca Lunare. Tutte queste missioni fanno parte dell’ambizioso progetto della Cina per l’esplorazione umana e robotica lunare, con l’obiettivo di far sbarcare gli astronauti cinesi sulla Luna entro il 2030.

Il motivo per cui il ghiaccio d’acqua lunare è così fortemente ricercato è la sua promessa di contribuire a stabilire una presenza umana prolungata sulla Luna, oltre a favorire l’esplorazione umana dello spazio profondo, in particolare di Marte. Questo perché la combinazione dell’ISRU con la presenza del ghiaccio d’acqua lunare ridurrà significativamente la necessità di rifornimento costante dalla Terra, il che potrebbe ridurre costi, tempi e risorse per l’invio di acqua sulla Luna.

Ci sono diversi crateri da impatto PSR al polo sud lunare che sono attuali obiettivi per l'esplorazione del ghiaccio d'acqua, in particolare il cratere Shackleton, che risiede parzialmente direttamente sul polo sud di rotazione della Luna. Il fondo del cratere è rimasto permanentemente al buio per miliardi di anni, e solo il bordo montuoso è permanentemente illuminato dalla luce del sole. Nonostante ciò, parti dell'interno di Shackleton sono state recentemente riprese in alta risoluzione dalla ShadowCam della NASA, che si trova a bordo del Korea Pathfinder Lunar Orbiter del Korea Aerospace Research Institute. ShadowCam ha una potenza di raccolta della luce 200 volte superiore rispetto alla Lunar Reconnaissance Orbiter Narrow Angle Camera della NASA, nota per le sue immagini ad alta risoluzione della superficie lunare.

Insieme alla Cina, gli Stati Uniti sono impegnati nel loro rigoroso programma di esplorazione lunare umana con Artemis della NASA, il cui obiettivo è quello di far atterrare la prima donna e persona di colore sulla superficie lunare per la prima volta, oltre ad essere la prima che gli esseri umani avranno messo piede sulla Luna dall'Apollo 17 nel 1972. Come Chang'e-7, questo storico atterraggio avrà luogo al polo sud lunare con la missione Artemis III, attualmente prevista per il 2025, con la NASA che ha recentemente identificato 13 potenziali candidati siti di atterraggio al polo sud.

Come si svilupperà l’ambizioso programma di esplorazione lunare della Cina nei prossimi anni e Chang’e-7 avrà successo nell’esplorare le PSR sul polo sud della Luna in preparazione per i futuri sbarchi umani? Solo il tempo lo dirà, ed è per questo che facciamo scienza!